Open source zelf is een filosofie. Het is dan ook niet 123 uit te leggen wat de omschrijving precies betekent omdat dit per open source software kan verschillen. In het kort wil open source zeggen dat de broncode vrij is. Iedereen is toegestaan om de broncode te bekijken en aan te passen aan de persoonlijke wensen.

Open source software zelf wordt dan ook niet verkocht. Veelal mag dit zelfs juridisch niet. Wel mag men zijn uren rekenen voor het aanpassen van de software voor een gebruiker van de software. Zo zijn er webdesign bureau's die puur met open source software werken en dit voor de klanten op maat aanpassen. De klant krijgt gratis software, maar betaald voor het installeren, aanpassen en eventueel beheren van de software.

De bekendste open source richtlijnen zijn die van de Free Software Foundation. De stichting zelf is niet bekend maar de voorwaarden die zij voor GNU hebben ontworpen des te meer. Deze voorwaarden zijn niet bedoeld om beperkingen voor gebruikers op te stellen maar juist het tegenovergestelde; ze stellen eisen zodat nu en in de toekomst de codering van software onder deze licensie gegarandeerd transparant blijft. De voorwaarden zelf zijn ook open source en het is iedereen toegestaan deze ook voor zijn software te hanteren. Dit gebeurd dan ook regelmatig. Bijna alle software die besproken wordt op deze website heeft de GNU als algemene voorwaarden.